En los últimos meses, un Walmart Neighborhood Market en Levittown, Nueva York, se ha estado transformando silenciosamente hasta convertirse en un Laboratorio de Inteligencia Artificial para el Retail, con cámaras habilitadas para la AI, pantallas interactivas y un centro de datos masivo.
Se trata de un entorno de compras único en el mundo real diseñado para explorar las posibilidades que la Inteligencia Artificial puede contribuir a la experiencia de la tienda. Es el nuevo Intelligent Retail Lab de Walmart, o «IRL», para abreviar.
Si bien la aplicación de la IA en el comercio electrónico ahora es una realidad, no ha habido muchas exploraciones físicas de su potencial. Pero el IRL está diseñado precisamente para eso .
La incubadora tecnológica de Walmart, Store No 8, ha ubicado la tienda en uno de los lugares más concurridos para probar ideas nuevas e innovadoras dentro de una tienda real que contiene más de 30.000 artículos.
Una oportunidad que Mike Hanrahan, CEO de IRL, encuentra estimulante: «Tenemos 50.000 pies cuadrados (4.645 m2) de espacio comercial real. El alcance de lo que podemos hacer operativamente es emocionante— dijo—. La tecnología nos permite entender mucho más, en tiempo real, acerca de nuestro negocio. Cuando combina toda la información que estamos recopilando en IRL con los más de 50 años de experiencia de Walmart en la gestión de tiendas, puede crear experiencias realmente poderosas que mejoren la vida de nuestros clientes y asociados”.
Tras los cristales se encuentran los servidores de datos del IRL
Que hay dentro del Laboratorio de Inteligencia Artificial IRL
El Laboratorio Inteligente del Retail está configurado para recopilar información sobre lo que está sucediendo dentro de la tienda a través de una impresionante variedad de sensores, cámaras y procesadores. Todo este hardware está conectado por cableado suficiente para escalar el monte Everest cinco veces y suficiente potencia de procesamiento para descargar música de tres años (27.000 horas) por segundo.
Según Hanrahan, lo primero en lo que este equipo ayudará al equipo a centrarse es el inventario y la disponibilidad del producto. En resumen, el equipo utilizará la información en tiempo real para explorar eficiencias que permitirán a los asociados saber con mayor precisión cuándo reabastecer los productos, por lo que los artículos están disponibles en los estantes cuando son necesarios.
“Los clientes pueden estar seguros de que los productos estén allí, de la frescura de los productos y la carne. Esos son los tipos de cosas con las que la IA realmente puede ayudar «, dijo Hanrahan.
Aquí hay un ejemplo en el que el equipo del Laboratorio de Inteligencia Artificial está trabajando para un futuro cercano: cuando va de compras por la semana, quiere que los productos que compre estén en stock cuando llegue a la tienda. En IRL, una combinación de cámaras y análisis en tiempo real activará automáticamente las notificaciones de falta de existencias a las aplicaciones internas que alertan a los asociados cuando se deben volver a almacenar. Esto suena simple, pero significa que la tienda tiene que hacer automáticamente:
- Detectar el producto en el estante
- Reconocer el producto específico (es decir, descifre las diferencias entre 1 libra de carne molida y 2 libras de carne molida)
- Comparar las cantidades en el estante con la próxima demanda de ventas
El resultado es que los encargados no tendrán que peinar continuamente la tienda para reemplazar los productos que se agotan en los estantes. Ellos sabrán qué traer del almacén antes de que los clientes se presenten. Con la tecnología de IRL, los clientes pueden confiar en que los productos que necesitan estarán disponibles en el momento en que compren.
Debido a que hay muchos escenarios como este para probar, el IRL estará en el modo de recopilación de datos en sus inicios. La atención se centrará en aprender de la tecnología y no en implementar cambios en las operaciones de forma rápida.
«No puedes estar demasiado enamorado del objeto brillante de la IA —advirtió Hanrahan—, hay muchos objetos brillantes que están haciendo cosas que creemos que no son realistas a escala y probablemente a largo plazo, no son beneficiosos para el consumidor».
Por lo tanto, antes de pasar a conceptos más futuristas, el equipo de IRL está comenzando con soluciones reales y prácticas, como el ejemplo del inventario de carne, y otros como asegurarse de que los carritos de la compra estén disponibles y los registros estén abiertos.
La experiencia IRL
Entrar por primera vez en IRL es familiar y único. Hay muchos de los alimentos básicos que se esperan en un Walmart Neighborhood Market: asociados, cajas registradoras y estantes con miles de productos. También hay características que sobresalen de inmediato, como un centro de datos revestido de vidrio bañado en un brillo azul.
La idea de un entorno de compras en vivo infundido con AI es emocionante, pero también plantea preguntas sobre toda la tecnología visible.
Esta fue una consideración clave para el equipo al diseñar IRL, y la tienda incluye múltiples estaciones de información para que los clientes visiten y entiendan exactamente cómo la Inteligencia Artificial hace que la tienda funcione.
«Elegimos desde el principio no ocultar la tecnología», explicó Hanrahan.
A medida que los clientes compran, pueden interactuar con una serie de exhibiciones educativas. Pequeños quioscos educativos se intercalan en toda la tienda. Un Centro de bienvenida en la parte frontal permite a los clientes profundizar en las especificaciones técnicas y las preguntas comunes. Pero, la verdadera diversión es justo fuera del centro de datos donde se encuentran los servidores.
Una de las pantallas anima a los participantes a moverse y aprender cómo reacciona la tecnología a la posición del cuerpo. Crédito: ©Walmart
Trabajando en IRL
Entre los clientes que absorberán el conocimiento, los más de 100 asociados de IRL realizarán estos experimentos minoristas todos los días, obteniendo una visión de primera mano de lo que es posible para el futuro. Con la tecnología que realiza tareas mundanas, como evaluar si los carritos de la compra deben ser acorralados, los asociados podrán dedicar más tiempo a las tareas que los humanos pueden hacer mejor, como ayudar a los clientes o agregar toques creativos a las exhibiciones de mercancía.
«Creemos que es algo por lo que nuestros asociados estarán entusiasmados», dijo Hanrahan. “La tecnología ha sido desarrollada para mejorar los trabajos de los asociados, para hacer que sus trabajos sean más interesantes, para ayudarlos a aliviar algunas de las tareas mundanas. La Inteligencia Artificial puede mejorar sus habilidades en un mundo que cambia muy rápidamente «.
Un día, las eficiencias que se exploran en IRL podrían llevar a mejoras que ayuden a los asociados de todo el país en el futuro. Esa parte no es ciencia ficción. Es un viaje que comienza ahora en Levittown, Nueva York … en la vida real.
Fuente: Walmart
